Le lecteur de disquette est probablement aussi vieux que l'ordinateur puisqu'au début il était l'unique support de mémoire de masse disponible. Bien sùr à l'époque ce n'était pas les mêmes disquettes (ni les même lecteurs). Mais le principe reste le même.

C'est de lui que l'on parle quand on se laisse aller à évoquer les glorieux débuts de la micro-informatique. Sa capacité de 720 Ko devait sembler phénoménale, là où les mémoires des ordinateurs atteignaient avec peine les 8 Ko, et encore au prix d'un encombrement surprenant. Il utilisait des disquettes de grande taille, souples, recouvertes d'une enveloppe en carton tout aussi souple. Le tout fonctionnait lentement, et les disquettes n'étaient pas d'une fiabilité exemplaire. On ne trouve quasiment plus aujourd'hui de lecteur ni de disquettes de ce type.

Ce lecteur utilise des disquettes plus petites que le précédent, enveloppées dans une matière plastique rigide. Le disque est ainsi mieux protégé, par conséquent son utilisation est plus sùre et plus rapide. La capacité de stockage varie de 720 Ko à 2,88 Mo, mais la capacité standard est de 1,44 Mo. On ne trouve presque plus de disquettes d'une capacité différente.
La disquette de part sa faible capacité de stockage est un média informatique ammené à disparaître. Les Macintoshs de dernière génération ne sont déjà plus équipés de lecteurs en standard.
La constante évolution des ordinateurs et le multimédia font que l'échange et le stockage de donnée demande de plus en plus de capacité, et si une disquette 3"1/2 peut contenir plusieurs pages de texte, elle est bien trop "légère" pour contenir des fichiers multimédia évolués.

"Zip" est un terme très populaire en informatique et sur Internet, car il désigne un format de fichier compressé (dont la taille a été mathématiquement réduite) passé au stade de standard. Mais dans le cas qui nous intéresse, il désigne le plus populaire prétendant au titre de "lecteur de disquettes de demain".

Le Zip est un produit conçu par la société Iomega, spécialiste des solutions de stockage de masse amovible. C'est d'ailleurs le modèle le plus populaire de la marque, avec le lecteur Jazz, basé sur le même principe mais d'une capacité bien supérieure au Zip.

Un lecteur Zip peut se présenter sous deux formes : externe, auquel cas il sera inséré dans une coque en plastique rigide et sera connecté au port parallèle, USB ou au connecteur SCSI externe de l'ordinateur. Interne il viendra prendre place dans un emplacement 3"1/2 libre et sera raccordé soit à l'interface IDE, soit à l'interface SCSI. Il est conçu pour lire des disquettes spéciales (ZIP) d'une capacité de 100 Mo ou de 250 Mo (les lecteurs sont spécifiques). Il est totalement incompatible avec les disquettes classiques 1.44 Mo. Malgré cet inconvénient majeur, le Zip 100 Mo de Iomega est le plus répandu des lecteurs alternatifs.

Créé en réponse au lecteur Zip, le LS-120 présente deux avantages face à son concurrent : il gère des disquettes de 120 Mo, et est totalement compatible avec les disquettes 1,44 Mo. Il ne jouit cependant pas d'une excellente réputation, notamment à cause de ses mauvaises performances et des nombreux problèmes rencontrés lors de son utilisation par nombre d'utilisateurs. Gageons qu'Imation, concepteur renommé de ce lecteur, corrigera cela avec les prochains modèles.